El microbiólogo Jared Leadbeater, del Instituto de Tecnología de California (Caltech),  ha conseguido demostrar la existencia de un extraño tipo de bacteria de las familias Nitrospirae y Betaproteobacterium, capaces de alimentarse de forma autótrofa, mediante un proceso de quimiosíntesis.

El descubrimiento de este tipo de bacterias se produjo de forma accidental, cuando Leadbeater regresó a su laboratorio después de varios meses ausente por un viaje de trabajo y encontró un compuesto de carbonato de manganeso de color crema, bastante extraño, que cubría los objetos de cristal que había quedado en el fregadero.

Micrografía electrónica de barrido de nódulos de óxido de manganeso. Fuente: Hang Yu/Caltech

Aunque la existencia de estas bacterias ya estaba teorizada, es la primera vez que la ciencia consigue demostrarla en la práctica de un laboratorio.

Estas bacterias son capaces de producir sus propios alimentos utilizando una fuente de energía, en el caso concreto de este descubrimiento accidental, mediante la utilización de la energía presente en los electrones de manganeso, usado para convertir el CO2 en carbono utilizable.  Es la primera vez que se observa que estas bacterias utilizan el manganeso como fuente de combustible.

Los parientes de estas especies de bacterias están presente en multitud de lugares de nuestro planeta, por lo que este descubrimiento tiene un gran potencial para aumentar la circulación de este metal por la Tierra. El estudio ha sido publicado en la revista Nature y está disponible para suscriptores a través de este enlace