Una investigación de la Universidad de Córdoba concluye que la paja de trigo, un subproducto agrícola muy abundante y barato, se puede utilizar como elemento base biodegradable en la producción de las espumas de poliuretano. También conocido como gomaespuma, este material está fabricado habitualmente a partir de materiales derivados del petróleo, y tiene múltiples usos en diferentes sectores como la construcción y la automoción como sellador, aislante acústico y térmico.

Anualmente se generan en el mundo más de 700 millones de toneladas de paja de trigo, un residuo vegetal que, hasta la fecha, no tenía una aplicación definida. Con este trabajo, publicado en la portada de la revista Polymers, y en el que también ha participado el Centro de Investigación de Polímeros Avanzados (CIPA) de Chile, el equipo de investigadores ha dado una segunda vida a este material. A partir de un proceso de licuefacción de la paja de trigo se ha conseguido obtener polioles, uno de los compuestos clave que participan en la reacción química que genera las espumas de poliuretano.

Hasta la realización de este estudio, el aceite de ricino ha sido uno de los elementos más empleados para obtener una espuma de poliuretano sostenible. Sin embargo, y como dice Esther Rincón, una de las autoras principales de la investigación, «este aceite vegetal no ofrece un endurecimiento y secado completo cuando se expone al aire», uno de los puntos clave para la producción de la gomaespuma.

Es por este motivo que el nuevo trabajo ha propuesto sustituir en un 50% ese aceite de ricino por paja de trigo, obteniendo unos resultados que ofrecen unas características de la gomaespuma muy similares a las generadas por los métodos convencionales pero con unos niveles de biodegrabilidad superiores, por lo que el material tarda menos tiempo en descomponerse.

Fuente: Revista Polymers

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