Hace unas semanas nos hacíamos eco en este mismo blog de la primera misión de la historia de la humanidad en materia de defensa planetaria. Se trataba de la misión DART de la NASA, que consistía en hacer chocar una sonda contra un asteroide y desviarlo de su órbita. Una vez analizados los datos recogidos a través de una red de telescopios, terrestres y en órbita, la NASA anunció el pasado martes en una rueda de prensa que la prueba había sido un éxito mayor de lo esperado.

El impacto de la sonda ha llegado a modificar la trayectoria del asteroide de manera que ha pasado de orbitar a su asteroide anfitrión, Dídymo, en un tiempo de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Esta reducción de 32 minutos en su periodo orbital supera en 25 veces las previsiones que tenía el equipo de investigadores, incluso con el margen de error de dos minutos.

Además, se ha observado cómo tras el choque se ha creado una estela de polvo y escombros similar a la que tienen los cometas de una longitud de 10000 kilómetros. Esto fenómeno ha sido causado por la composición de la superficie del asteroide, formada en su mayoría por cúmulos de escombros. La eyección de esta masa de materiales mejoró el empuje de la sonda DART y se está estudiando en qué manera afecta la naturaleza de los asteroides a los impactos cinéticos.

Imagen de la estela creada tras el impacto. Fuente: NASA

Los astrónomos de la NASA podrán seguir estudiando los efectos del impacto de  DART a través de las imágenes enviadas por la sonda antes del impacto y a través del CubeSat LICIACube de la Agencia Espacial Italiana. En el futuro, la sonda de la ESA (Agencia Espacial Europea),  del proyecto HERA analizará con más detalle el cráter resultante del impacto.