Un estudio publicado en la revista Nature  analiza el posible uso de plantas medicinales por parte de elefantes africanos en la región del monte Elgon, en Kenia. El trabajo reúne observaciones sobre el consumo selectivo de determinados recursos naturales y estudia su posible relación con conductas de automedicación.

La investigación combina el estudio del comportamiento animal con el conocimiento tradicional de la comunidad indígena Sabaot. El equipo de investigación entrevistó a ocho personas con más de veinte años de experiencia en la zona, entre ellas guías, personal dedicado a la vigilancia de fauna y personas mayores de la comunidad. Las entrevistas permitieron relacionar sus observaciones sobre los elefantes con los usos medicinales tradicionales de distintas especies vegetales.

En total, el estudio recoge 39 recursos naturales vinculados con estas prácticas: 35 especies de plantas y cuatro tipos de suelos, minerales o arcillas. De ellos, 34 cuentan también con usos medicinales tradicionales entre la población local. Además, ocho especies vegetales fueron clasificadas como posibles recursos terapéuticos utilizados por animales enfermos o administrados a sus crías. Entre los comportamientos descritos se encuentran el consumo de partes concretas de determinadas plantas, su búsqueda de manera poco frecuente o estacional y desplazamientos específicos para acceder a ellas. Las personas entrevistadas también relataron casos en los que algunas madres proporcionaban ciertos recursos vegetales a sus crías.

Las personas responsables del estudio señalan que estos datos no permiten demostrar por sí solos que exista una utilización consciente de las propiedades medicinales de las plantas. Sí aportan, sin embargo, indicios que justifican seguir investigando estas conductas mediante observaciones de campo, información sobre el estado de salud de los animales y análisis farmacológicos.
El trabajo destaca, además, el valor de integrar el conocimiento local en la investigación sobre comportamiento animal y biodiversidad, y abre nuevas líneas de estudio sobre las relaciones entre fauna, recursos naturales y conservación.

Fuente: Nature

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