Un equip d’investigació del Francis Crick Institute, en col·laboració amb l’empresa suïssa AlveoliX, ha desenvolupat un model de pulmó humà en miniatura que permet estudiar malalties respiratòries amb un nivell de detall difícil d’aconseguir fins ara. L’estudi s’ha publicat en la revista Science Advances i no suposa la creació d’un pulmó complet per a trasplantaments, sinó una cosa distinta i molt rellevant: un sistema experimental que imita com funciona el teixit pulmonar humà en condicions reals.

El model es basa en un “pulmó en xip”, un xicotet dispositiu que reprodueix els alvèols, les estructures on es produeix l’intercanvi d’oxigen en els nostres pulmons. Per a construir-ho, l’equip d’investigació va utilitzar cèl·lules mare pluripotents induïdes (iPSCs) obtingudes d’una única persona donant. A partir d’elles van generar diferents tipus de cèl·lules pulmonars i del sistema immunitari, totes amb la mateixa informació genètica. Això és clau, perquè evita les variacions que es produeixen quan es mesclen cèl·lules de diferents persones i permet estudiar respostes més precises a infeccions o tractaments.

El dispositiu no sols reprodueix l’estructura del pulmó, sinó també el seu moviment: les cèl·lules s’estiren i es relaxen de manera rítmica, simulant la respiració. Gràcies a això, el teixit es comporta de manera molt similar a un pulmó real. Per a comprovar la seua utilitat, l’equip el va utilitzar per a estudiar una infecció per tuberculosi, observant com interactuen els bacteris amb les cèl·lules pulmonars i com respon el sistema immunitari en les primeres fases de la malaltia.

Aquest és un avanç important perquè permet investigar malalties respiratòries humanes sense dependre tant de models animals i amb major fidelitat al que ocorre en el cos. A més, obri la porta a estudiar com influeixen factors genètics individuals i a provar tractaments de forma més segura i personalitzada. En un context en el qual les malalties pulmonars continuen sent un problema global, comptar amb eines més precises per a entendre-les és un pas significatiu.